Estas son cosas que tus emociones te obligan a hacer. Idealmente, tus emociones te llevan a responder de una manera adaptativa, como corriendo fuera de un edificio en llamas que es adaptable y te ayuda a sobrevivir. Probablemente haría esto sin pensarlo dos veces o sopesando los pros y los contras de quedarse o ir. Sin embargo, a veces, sus conductas motivadas por la emoción no son tan útiles y pueden ser contraproducentes para ayudarlo a responder a un evento.

Las conductas dirigidas por la emoción son diferentes de la evitación emocional. Esto se debe a que la evitación emocional tiene como objetivo evitar que la emoción ocurra en primer lugar o que se fortalezca. Aunque esto funciona muy bien en el corto plazo, sólo sirve para mantener y reforzar el problema. En contraste, los comportamientos conducidos por las emociones suelen ocurrir en respuesta a una emoción que se activó.

Veamos este ejemplo. Imagina que estás en un metro muy concurrido a mediados del verano. Debido a que está tan lleno, te das cuenta de que empiezas a sentir calor y sudor. El aire se está congestionando y te estás preguntando si respirar se está volviendo más difícil. A medida que esto sucede, empiezas a pensar que estos sentimientos eran similares a los que experimentaste la última vez que te sentías ansioso, y entonces empiezas a preocuparte de que vas a tener un ataque de pánico allí mismo, en el medio del metro lleno de gente. Tu ansiedad comienza a aumentar y notas que tu corazón se acelera y te sientes un poco mareado. Ahora, te parece que el ataque de pánico debe ser inminente. Tan pronto como el tren llega a su siguiente parada, empuja hacia afuera, jadeando por aire y agradeciendo a sus afortunadas estrellas que logró escapar antes de que llegara el ataque de pánico.

La evitación emocional en esta situación podría incluir el uso de un comportamiento de seguridad como traer a alguien de confianza o que lo haga sentir más tranquilo para evitar sentirse ansioso en primer lugar.
Sin embargo, en este ejemplo, el aumento de la ansiedad y el miedo de tener un ataque de pánico que condujeron a bajar del tren, a pesar de que no era su parada -un comportamiento impulsado por la emoción. Tan pronto como te bajaste, tu ansiedad comenzó a disminuir. Misión cumplida. Si miráramos un gráfico de su ansiedad, probablemente se vería algo como esto:

El problema de bajarse del tren y disminuir su ansiedad es que perdió una valiosa oportunidad de aprendizaje y reforzó inadvertidamente su miedo. Aunque, en el momento, podría haber parecido que la ansiedad hubiera seguido aumentando para siempre, al dejar la situación no se pudo ver que la ansiedad hubiera disminuido por sí sola, si la hubieras esperado.

Si hubiera experimentado eso, también habría aprendido que no estaba en ningún peligro real y que sus peores temores no sucedieron. Al irse, simplemente se reforzó para sí mismo que cuando experimenta esos sentimientos físicos de estar caliente, sudoroso y tener dificultades para respirar, tiene un riesgo inminente de ataque de pánico y debe irse. Un problema adicional es que puede notar que tiene estos síntomas en otras situaciones, por lo que también puede comenzar a evitarlos, pensando: "Más vale prevenir que lamentar". Haga esto con la frecuencia suficiente y su mundo se volverá muy pequeño y no extenderse más allá de su casa.